Células del parénquima
El parénquima hepático está compuesto por células epiteliales derivadas del endodermo, denominadas hepatocitos, que se hallan agrupadas en tabiques interconectados. Se trata de células poliédricas. En la observación microscópica de un corte de hígado el hepatocito se presenta como una célula de aspecto cúbico, con citoplasma esoinófilo granuloso y pálido, debido a la presencia de glucógeno. Presentan abundantes mitocondrias y retículo endoplasmático rugoso y liso que indican una función sintética. El núcleo es de gran tamaño en posición central. En general, los hepatocitos poseen un único núcleo que puede variar de tamaño de una célula a otra, pero en ocasiones pueden observarse dos o más nucleos, cuestión relacionada con los mecanismos de renovación y regeneración celular.
La superficie de cada hepatocito está en contacto con la pared del capilar sinusoide a través del espacio de Disse y con la superficie de otros hepatocitos. Dos hepatocitos colindantes delimitan un espacio tubular conocido como canalículo biliar que conforman la primera porción del sistema de conductos biliares. Los canalículos biliares, que transportan la bilis, forman redes a lo largo del lóbulo hepático y finalizan en el espacio porta.
Los hepatocitos muestran distintos perfiles metabólicos según su distancia al espacio porta. Los hepatocitos cercanos al espacio porta están más expuestos a sangre oxigenada y contienen enzimas implicadas en reacciones oxidativas. Producen y almacenan glucógeno y producen y secretan proteínas. Los hepatocitos más distales de los espacios porta tienen escasa capacidad oxidativa y contienen muchas esterasas pues participan en las reacciones de conjugación y detoxificación. Los hepatocitos presentes entre los dos extremos muestran propiedades metabólicas intermedias.
Células estromales y estroma
El estroma se compone de tejido conjuntivo proviniente del mesodermo. Las células que encontramos en el tejido conjuntivo son fibroblastos, macrófagos, mastocitos, células plasmáticas , células adiposas y leucocitos. Las células del estroma hepático serán fibroblastos encargados de sintetizar las fibras y sustancia fundamental para dar sosten a las células, las células endoteliales y las células de Kupffer que a continuación serán descritas dentro del siguiente apartado para su mejor comprensión funcional.
Estructura lobulillar, unidad funcional
El hígado se puede dividir desde el punto de vista funcional en estructuras llamadas lobulillos o en estructuras denominadas acinos.
El término lobulillo alude a la unidad estructural del hígado, así un lóbulillo está formado:
- Vénula hepática central terminal, en la que drenan los capilares sinusoidales.
- Láminas interconectadas de hepatocitos que se extienden desde la vénula hepática central terminal hasta la periferia del lobulillo.
- Espacios porta periféricos, cada uno de los cuales contiene ramas terminales de la arteria hepática y de la vena porta y de lel conducto biliar.
El término acino también alude a la unidad estructural del hígado pero el acino estaría delimitado por el volumen de hígado que recibe irrigación a partir de una rama terminal única de la arterai hepática contenida dentro de un espacio porta. Según esta unidad estructural la periferia es la vena central mientras que el centro es el espacio porta.
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